Kirche des Heiligen Thomas Cantuariense

Die Kirche San Tommaso Cantuariense ist eines der verborgenen Juwelen Veronas, ein kleines, aber kostbares Beispiel venetisch-gotischer Architektur des 13. Jahrhunderts. Geweiht Thomas Becket, dem 1170 ermordeten Erzbischof von Canterbury, erhebt sich die Kirche in einem ruhigen Bereich der Altstadt, fernab der ausgetretenen Touristenpfade, und bewahrt eine Atmosphäre der Stille und Spiritualität, die es ermöglicht, ihre architektonische und künstlerische Schönheit voll zu würdigen.

Errichtet zwischen 1260 und 1280 vom Predigerorden (Dominikaner), ist die Kirche ein seltenes Beispiel reiner Gotik in Verona, einer Stadt, in der die Romanik jahrhundertelang vorherrschte. Das Innere bewahrt kostbare Fresken aus dem 14. Jahrhundert der Veroneser Schule, einen eleganten mittelalterlichen Kreuzgang und Kunstwerke, die den kulturellen und religiösen Reichtum des Veronas der Scaliger bezeugen.

Der Name „Cantuariense" leitet sich vom lateinischen Cantuaria (Canterbury) ab, der Stadt, in der Thomas Becket in der Kathedrale ermordet wurde.

Die dominikanische Gründung und Thomas Becket

Der Predigerorden, gegründet von Dominikus von Caleruega 1216, kam um 1220–1230 nach Verona und richtete sein erstes Kloster in der Stadt ein. Im Jahr 1260 beschlossen die Dominikaner, eine neue, größere und modernere Kirche zu bauen, und weihten sie Thomas Becket (1118–1170), dem Erzbischof von Canterbury, der in der englischen Kathedrale auf Befehl König Heinrichs II. ermordet worden war, weil er sich weigerte, die Kirche der königlichen Macht zu unterwerfen.

Die Wahl, die Kirche Thomas Becket zu weihen, war kein Zufall: der englische Heilige war zu einem Symbol des kirchlichen Widerstands gegen die weltliche Macht geworden, und sein Martyrium hatte in ganz Europa enorme Verehrung ausgelöst. In Verona, wo die Beziehungen zwischen religiöser Macht und der Herrschaft der Scaliger oft spannungsgeladen waren, wollten die Dominikaner einen Heiligen feiern, der die Autonomie der Kirche verteidigt hatte.

Thomas Becket wurde 1173 heiliggesprochen, nur drei Jahre nach seinem Tod, und sein Kult verbreitete sich rasch dank der Wallfahrten nach Canterbury.

Der Bau der Kirche folgte den Kanonen der Bettelorden-Gotik, dem für die franziskanischen und dominikanischen Orden typischen architektonischen Stil: ein einfacher Grundriss mit einem einzigen Schiff, damit die Gläubigen die Predigten besser hören konnten, Decken mit sichtbaren Holzbindern, gotische Spitzbogenfenster zur Beleuchtung des Innenraums, Verzicht auf übermäßigen Prunk im Einklang mit dem Ideal der evangelischen Armut. Die Arbeiten wurden um 1280 abgeschlossen und schufen eines der reinsten Beispiele gotischer Architektur in Verona.

Im Laufe des 14. Jahrhunderts, während des goldenen Zeitalters der Scaliger-Herrschaft, wurde die Kirche mit Freskenzyklen bereichert, die von reichen Veroneser Familien in Auftrag gegeben wurden, die ihre Privatkapellen schmücken wollten. Meister der Veroneser Malschule, beeinflusst von Giotto und der toskanischen gotischen Malerei, schufen Szenen aus dem Leben Christi, Episoden aus dem Leben der Heiligen und Darstellungen des Jüngsten Gerichts, die das hohe künstlerische Niveau bezeugen, das Verona in dieser Zeit erreichte.

Die wichtigsten Fresken, zugeschrieben Altichiero da Zevio und seiner Werkstatt (zweite Hälfte des 14. Jahrhunderts), schmücken die Hauptkapelle und einige Seitenkapellen. Die Szenen zeichnen sich durch jene erzählerische Lebendigkeit und Aufmerksamkeit für naturalistische Details aus, die typisch für die giotteske Schule sind: ausdrucksstarke Figuren, glaubhafte architektonische Schauplätze, Verwendung der empirischen Perspektive, die räumliche Tiefe schafft.

Besonders wertvoll ist der Zyklus mit Szenen der Passion Christi, in dem das menschliche Leiden mit intensivem emotionalem Realismus dargestellt wird.

Das an die Kirche angrenzende Kloster wurde zu einem bedeutenden kulturellen und religiösen Zentrum: die Dominikanermönche, ein dem Studium und der Predigt gewidmeter Orden, unterhielten eine Bibliothek, eine theologische Schule und beherbergten berühmte Prediger, die Scharen von Gläubigen anzogen. Der Kreuzgang des Klosters, errichtet zwischen dem 13. und dem 14. Jahrhundert, ist ein kleines Juwel gotischer Architektur mit Spitzbögen, getragen von Doppelsäulen, und mit pflanzlichen und geometrischen Motiven verzierten Kapitellen.

Mit der Ankunft Napoleons und den darauffolgenden Aufhebungen der religiösen Orden (1797–1810) wurde das Dominikanerkloster geschlossen, und die Mönche mussten die Kirche verlassen. Die Klostergebäude wurden konfisziert, an Privatleute verkauft oder abgerissen. Die Kirche selbst war vom Abriss bedroht, wurde aber dank des Eingreifens einiger Veroneser Bürger gerettet, die ihren künstlerischen und historischen Wert erkannten.

Während des 19. Jahrhunderts, zunächst unter österreichischer und dann unter italienischer Herrschaft, wurde die Kirche als Militärlager und dann als Depot genutzt und erfuhr einen schweren Verfall.

Die Fresken wurden durch Feuchtigkeit und Vernachlässigung beschädigt, ein Teil des künstlerischen Erbes ging verloren. Erst Ende des 19. Jahrhunderts, mit dem wachsenden romantischen Interesse für das Mittelalter und die gotische Kunst, wurden erste Schutzmaßnahmen eingeleitet.

Die großen Restaurierungen des 20. Jahrhunderts, in mehreren Phasen zwischen den 1950er und 1990er Jahren durchgeführt, gaben der Kirche ihren mittelalterlichen Glanz zurück. Die Fresken wurden gereinigt und gefestigt, wobei Farben und Details freigelegt wurden, die zuvor unter jahrhundertelangem Schmutz verborgen waren.

Die architektonischen Strukturen wurden gefestigt, das Dach erneuert, moderne Anlagen unter Berücksichtigung der historischen Merkmale installiert. Der Kreuzgang wurde restauriert und von den Hinzufügungen befreit, die ihn entstellt hatten.

Heute ist San Tommaso Cantuariense eine aktive Pfarrkirche, in der regelmäßig Liturgie gefeiert wird, aber auch ein kultureller Anziehungspunkt, an dem Konzerte geistlicher Musik, Vorträge und Führungen organisiert werden. Die Kirche wird von der Diözese Verona betreut und hält die dominikanische Tradition der Gastfreundschaft, des Studiums und des Gebets lebendig.